茶陵。
午后。
日头挂在正当空。
茶陵县城以北三里的旷野上。
五千宁国军排成一个厚实的方阵。
最外圈刀盾。
中间枪兵。后排弩手。方阵不大，但密。像一块从地里长出来的铁疙瘩。
对面，一万五千楚军铺展开来。
姚彦章在中军高台上远眺。
盯着对面那面“季”字大旗看了好一会儿。
“先试试他的底。前军四千人，正面压上去。左翼三千人，兜过去，从侧面撕盾墙。右翼不动。”
号角吹响。战鼓擂动。
楚军压了上去。
一个多时辰后。
前军推不动。左翼绕到侧后方也没撕开口子。
五千宁国军像铁桩子一样钉在旷野上。
两面夹攻之下，方阵出现了几次松动。
盾墙被劈开过两回。可每回都在极短的时间内被堵上了。
后排枪兵顶上来。弩手丢弩拎短刀蹿上去。连伙夫都抱着擂木往缺口上怼。
那道防线，像是用人命焊死的。
姚彦章一直没有动右翼。
右翼是他的老底子，六千衡州老兵。最精锐的家当。
动了，确实可能撕开阵线。
但代价呢？
打完这一仗，就算赢了，还剩多少人？
衡州呢？
姚彦章的手在刀柄上攥了又松，松了又攥。
“传令。前军收缩，缓步后撤。左右两翼掩护。全军后退三里，就地扎营。”
号角吹响。
楚军的攻势如潮水般退了下去。
退而不乱。部伍未散。旗帜还在。
……
宁国军阵中。
季仲骑在枣红色的矮脚马上，看着楚军退去。
身旁的亲卫队长韩猛：“将军，楚军撤了！”
“不追。”
“楚军退而不散，恐是诈败之计。这个姚彦章在湖南打了十几年仗，不是善茬。他手里还捏着六千没动过的右翼老兵。”
顿了一顿。
“再者，俺这五千人的任务，就是把衡州的兵力死死钉在这里。不能让姚彦章北上去救醴陵，也不能让他南下去堵郴州。”
“钉住他就行。稳，比什么都重要。”
传令卒领命走了。
季仲翻身下马。后腰的旧伤又开始隐隐作痛了。
中军录事跑过来。
“此役斩敌八百余。我军战死一百二十人。伤者二百三十余。”
一百二十。
以五千对一万五，三倍之敌，野战半日。
“收敛遗体。救治伤者。遗物归拢造册，日后送回原籍。”
“斥候外放三十里。每半个时辰，以骨哨、军旗传递一次讯号。”
“得令。”
季仲回到中军。
韩猛递过来一只水囊。他接过灌了一口。水是温的，在皮囊里晒了一下午。
转头朝北望去。
罗霄山方向。醴陵方向。
天边的云被落日烧成了暗红色。
“也不知节帅那面如何了。”
喃喃自语。
“大军是否已翻过了山。”
……
潭州。
节度使府。
马殷已经三天没有离开过这间书房了。
书房不大。
四面墙上挂满了舆图和彩帛。
舆图上密密麻麻地标着兵力、粮道、哨线。有些标记是用朱砂画的。
有些是用墨汁。还有几处用的是——
血。
右手食指上缠着一圈布条。
他接到岳州急报的时候，把手指在案角上磕破了，血出了不少。
他没理会。蘸着血在舆图上画了几个圈。
圈已经干了。
暗红色的，像是几只半闭着的眼睛。
书案上堆着一摞绢纸。
全是战报。
全是坏消息。
最上面那封是今早到的，李唐从醴陵城下发来的。
“禀大王。血战三日，伤亡五千余。城仍未破。宁国军守御极坚，天雷未动，弩矢精利，非寻常弓弩可比。末将请增兵五千，必破醴陵。”
马殷把这封军报看了三遍。
他还有时间吗？
翻出了第二封。
岳州许德勋的急报，昨日午后送到的。
“禀大王。秦彦晖中伏大败，一万蔡州兵折了七千。康博行踪不明。另有敌军三千围困昌江，不攻，只封路。末将已令水师严守洞庭湖面，不敢轻动。岳州三万守军暂无南援之力。”
一万蔡州兵折了七千。
马殷的下巴上冒出了一层青色的胡楂子。已经三天没有刮脸了。
第三封，是姚彦章的六百里加急密信。
拆开看了一遍。
字迹潦草，透着十分的焦急。
没有长篇大论的战报。只有寥寥数语。
“末将已违令南下拒敌茶陵。此举当斩，然局势已至生死存亡之秋。宁国军兵精械利，远逾末将生平所见。”
“恳请大王速调李琼主力回援。舍此之外，别无良策。”
别无良策。
马殷把这四个字反复看了三遍。
姚彦章是什么人？被砍了半只耳朵都不吭声的铁汉。
宁可违抗军令也要去堵南面的窟窿。
而这封信是两天前写的。
那现在呢？茶陵是不是已经打起来了？姚彦章还撑得住吗？
马殷把三封军报摞在一起，放在书案的右手边。
拿起一方镇纸，压住了。
镇纸是铜的。
上头铸了一只虎。虎口大张，露出两排尖牙。
他盯着那只铜虎看了好一会儿。
从蔡州跟着孙儒一路杀到了湖南。
三十年的血与火。三十年的刀头舔血。
从一个蔡州城里替人扛木料的苦力，变成了坐拥湖南十四州、号令十万大军的武安军节度使。
三十年。
他什么场面没见过？
可他从来没见过这种场面。
四面烽火。
醴陵被堵了。
茶陵被钉了。
岳州被打残了。
郴州遭了袭。
连朗州的李琼都被逼着撤了回来。
一个二十岁出头的年轻人，在短短半个月里，用四万多兵，把他的十万大军搅成了一锅粥。
手指按在书案上，无意识地敲着。“笃笃笃”。
门被推开了。
高郁走了进来。
“大王。”
高郁行了一礼。
“秦彦晖的溃兵到了。三千余人。甲仗损失殆尽。”
马殷的手指停了敲击。
高郁在书案前站了片刻。深吸了一口气。
“大王，外线全崩了。”
“醴陵没打下来。岳州被钉死了。衡州的姚彦章违令南下堵了茶陵，北面已经没人挡了。郴州方向，虔州兵还在推进。”
停了一息。
“现在唯一的生路，就是死守潭州，拿命拖到李琼回来。”
马殷抬起头，目光落在高郁脸上。高郁没有躲。
马殷从来不怕死人，他杀过的人比多数人这辈子见过的都多。
他怕的不是刘靖的刀。
他怕的是——他看不懂。
他看不懂刘靖是怎么做到的。
四路同时出兵。
每一路的兵力都不多。可每一路都精准地扎在了武安军的命门上。
醴陵——扎在了东面门户上。
岳州——钉死了洞庭湖水师。
茶陵——堵住了南面的退路。
郴州——从后门捅了一刀。
四路兵马像四根锥子，同时扎进了湖南的四条腿。
不深，但每一锥都扎在了筋脉上。
动不了。跑不了。挣扎不了。
而他的主力，三万精锐！远在朗州。
鞭长莫及。
“他是什么时候开始布的局？”
像是在问高郁，又像是在问自己。
高郁沉默了一会儿。
“至少半年前。”
“臣猜测，从他拿下袁州的那一刻起，他的目光就已经越过了罗霄山，盯上了潭州。此后他所做的一切——修路、练兵、造火器、联络虔州、拉拢岭南——都是在为今天铺路。”
“而大王……”
高郁的目光垂了下去。
马殷知道他要说什么。
他亲手把自己的三万精锐送去了朗州。
送去打雷彦恭。
打一个蛮子。
一个躲在山里头的蛮子。
而就在他把刀扬向雷彦恭的那一刻，刘靖从背后捅了他一刀。
“怎么办？”
马殷问。
“守。”
高郁只说了一个字。
“潭州城高池深，粮草充足。大王手中尚有五千府城守军。加上从各处陆续回防的援兵，拼凑一万人守城不成问题。”
“等李琼回来。”
语气很稳。但马殷听得出来，这种稳是硬撑出来的。
“只要李琼的三万人赶到，局势便能逆转。三万主力加上潭州坚城，就算刘靖的兵翻了山过来，他也啃不动。”
马殷盯着高郁。
“李琼什么时候能到？”
“最快……八天。”
八天。
马殷靠回了椅背上。
八天。
他得扛八天。
哪个守醴陵的将领做到了……
可他呢……
抬手揉了揉太阳穴，手指上那圈布条已经渗出了血。
“去。”
声音又恢复了平日里那种粗豪有力的腔调。
“去替我盯着城防。城里的兵全拉出来。不够的，从各衙门的差役、牢子、更夫里头征。能拿刀的都给我拉上城头。”
“是。”
高郁转身走了。
走到门口的时候，停了一步，没有回头。
“大王。宁国军的天雷……若守城时遇上了……臣也不知该如何应对。”
马殷没有回答。
高郁推门出去了。
书房里重新安静下来。
只有铜漏壶的滴水声。
“嘀嗒。嘀嗒。”
马殷坐在椅子上，没有动。
伸手摸了摸自己的下巴，胡楂子扎手。
什么时候开始不刮脸了？三天？四天？
他忽然伸手拉开了书案最底层的抽屉。
抽屉里头东西不多，几块旧印章，一封发黄的家书。
还有一样东西。
一块旧甲片。
锈迹斑斑。边沿豁了几个口子。
铁皮薄得只剩两层纸厚，锈色暗红，像干透了的陈年血渍。
三十年前从蔡州带出来的。
当初跟着孙儒南下。
从蔡州到淮南，从淮南到江南，一路上死人比活人多。
他从一具无名尸体身上扒下来的甲。就这么一片甲，护了他半条命。
那年他二十二。
给人做木匠活的穷汉。
攒了半辈子的力气，力气没处使，全用在了杀人和扛旗上。
从蔡州杀到淮南，从淮南杀到江南，从江南杀到湖南。
一路杀过来，踩着尸体爬上了节度使的位子。
马殷把甲片翻来覆去地看。
甲片上的铁锈在油灯光下发着暗红的光，跟舆图上那几个血圈一个颜色。
那个姓刘的年轻人今年多大？
二十出头。跟他当年从蔡州出来的时候差不多。
但那个年轻人手里的东西，他看不懂。
天雷他看不懂。
四路出兵的算计他看不懂。
连那个叫《洪州日报》的纸片子他也看不懂。
马殷把旧甲片攥在掌心里。铁锈的细末嵌进了掌纹的沟壑中。
攥了好一会儿。
松开手。把甲片放回了抽屉里。
伸手拿起那方铜虎镇纸。重重搁回了书案上。
“咚”的一声闷响。
……
朗州至潭州的官道上。
李琼的三万大军正在倍道急行。
“倍道急行”这四个字，说出来轻巧。可放在六月酷暑的朗州山路上，就是一个字。
熬。
日头毒辣。
官道两旁是密不透风的丛林。